水在冷却塔中冷却时，水和空气接触的表面积越大，热交换的条件越好。水和空气接触并使其面积扩大可采用各种手段。冷却塔的分类基本上可以按照送风方法和淋水装置的类型进行。
根据送风方法不同冷却塔可分为以下三种基本类型
第一类一一机械通风冷却塔，空气被送风机或抽风机送和信冷却塔。
第二类一一风筒式冷却塔，在塔中由于有高高的抽风塔筒，形成通风现象。
第三类一一开放式或称大气式冷却塔，利用风力和或多或少自然对流的作用使空气进入冷却塔。
按照淋水装置结构的不同和达到扩大水和空气的接触的表面积的手段的不同，可分为水膜式的，点滴式的和喷水式的冷却塔。上述每一类冷却塔均有各种型式和结构的淋水装置部件，并可以其间距和尺寸的大小区分，还可以采用各种不同的材料制成。
