在讨论蒸气压缩式制冷的基本原理时，首先要清楚蒸气制冷的本质。在日常生活中我们都有这样的体会，如果给皮肤上涂抹酒精时，你就会发现皮肤上的酒精很快干掉，并给皮肤带来凉快的感觉，这是什么原因呢？这是因为酒精由液体变为气体时吸收了皮肤上热量的缘故。由此可见，凡是液体气化时都要从周围吸收热量。蒸气压缩式制冷原理就是利用液体气化时要吸收热量的这一物理特性来达到制冷目的。
在制冷装置中用来实现制冷循环的工作物质称为制冷剂或工质。在冷藏库冷冻或冷藏，就是利用某一种液体（氨或氟利昂）气化时吸收收库内空气和食品的热量现的。
由热力学二定律我们知道，热量总是自发地从高温物体传向低温物体地从低温物体传向高温物体。正像水一样，水自发地由高处流向低处，但不能自发地由低处流向高处。这并不是说水在任何条件下都不能由低处往高处运动，只要外界给水一个提升力还是可以实现的。例如用水泵将水池中的水送往水塔，需要消耗一定的能量（机械能）作为补偿，就能实现这个过程。同样道理，要想低温物体的热量传向高有一个能量补偿过程，显然这个过程要消耗外界的能量（电能或热能)。有了这个补偿过程，热量就可以从低温物体传向高温物体。蒸气压缩制冷循环就是用压缩机耗机械能作为补偿，借助制冷剂的状态变化将低温物体的热量传向高温物体。
