润滑油对于压缩机来说不仅起着润滑、降低摩擦力的作用，还起着密封、带走磨屑和热量以及作能量调节机构的动力的作用，尤其是对螺杆压缩机的正常运行更显得重要。
但是，压缩机在运行时，当排气速度达到24~30m/s时，就会把部分润滑油带出气缸。此外，当排气温度达90~140℃时，部分润滑油也会气化为油气（直径为5~50m的油粒），随着制冷剂蒸汽进入排气管（见表1-2-1），所以，压缩机在运行时总是把润滑油源源不断地排入系统的高压部分。
润滑油进入系统的循环回路将造成下述不良后果：
（1）油积存在设备和管道内，使其工作容积减少；
（2）油的黏度大，遇到污物和机械杂质后易混合成为胶状物质。当其积聚在截面较小的管道或阀门中时，易造成堵塞，使系统不能正常运行；
(3)油的导热系数远比金属小，当附在热交换器壁面时，将使传热恶化，引起冷凝温度升高和蒸发压力下降，并使排气温度上升，从而使制冷装置的工作效率降低；
（4)若润滑油无法及时返回压缩机曲轴箱时，可能导致压缩机失油而发生事故。
因此，在设计时必须采取措施使油从系统的积油设备中分离出来，然后通过手动或自动使之返回压缩机曲轴箱循环使用。
在氨制冷装置中，由于油的比重大于氨，因此进入循环回路的油则沉积于管道、设备的底部而无法自行返回压缩机，一般是采取油分离措施将油放出系统，经处理后再加入压缩机曲轴箱。
首先，应在压缩机和冷凝器之间的排气管上设置油分离器，利用降低流速、改变流向、液态制冷剂洗涤和冷却，或利用重力和离心力的作用，使绝大部分的油在进入冷凝器之前就被分离出来。为了进一步分离少量混入冷凝器、又随冷剂液体流出的润滑油，还可以在冷凝器的出液管上设置液油分离器，利用离心力的作用使油从液体中分离出来。通过这两道分离后，仍有少量的润滑油混同在制冷剂液体中而进入其他设备，所以在贮液器、中冷器、低压循环桶、排液桶、汽液分离器以及蒸发器等设备的底部，都会沉积润滑油，因此还应在这些设备的底部设置放油管道。
为了操作的安全和回收制冷剂，各设备中放出的油应先导入专设的集油器进行升温降压抽除掉氨气。由于压缩机的排温较高而使润滑油轻度碳化，同时油中还含有系统中的污物杂质和水分以及少量的制冷剂，所以，从集油器中放出的油应经过油处理设备的再生处理，经抽除氨气，过滤油污，蒸发水分后再注入压缩机循环使用。
