制冷是空调器最基本的功能，因此制冷原理也就是空调器最基本的工作原理。
物理学知识告诉我们，物质在从气态变为液态的液化过程中会放出热量，而从液态变成气态的过程中会吸收热量。这种液相和气相的相互转化称为相变。空调器就是利用这个原理，通过制冷剂（如氟利昂R22）的不断汽化和液化的相变循环，将室内的热量吸收后又转换到室外去，从而达到室内制冷的目的。
空调器的相恋循环也称为蒸汽压缩制冷循环，是在制冷系统的四个主要零件压缩机、冷凝器、毛细管及蒸发器之间进行的，四个零件之间由铜管连接起来。制冷剂在四零件中循环时，将经过4个过程，即压缩、冷凝、节流及蒸发。这4个热力学过程组成一个逆卡诺循环，这是一种理论上的理想情况。实际的制冷装置由于能量的损耗是不可能实现这一循环的。不过可以用此来评价实际制冷循环的完善程度。空调器的制冷循环越接近逆卡诺循环，说明完善程
度越高，其效率也越高。
