传统的空调器采用定速压缩机，实行开一关控制，利用压缩机上附带的鼠笼式电动机驱动空调器压缩机调节房间的温度。这种控制方式室内的度波动较大，容易引起人的不舒适感觉。压缩机电机在工作过程中要不断克服转子从静止到额定转速变化过程中所产生的巨大转动惯量，尤其是带着负荷启动时，启动力矩要高出运行力矩许多倍，其结果不仅要额外耗费电能，而且会加剧压缩机运动部件的磨损。另外这种运行方式在启动过程中还会产生较大的振动、噪声以及冲击电流，引起电源电压的波动。
日本于1992年最早推出变频空调器。现三菱电机、二菱重工、日电、富士通等公司都运用了变频调速技术。有些公司还运用了无速度传感器的矢量变换控制和模糊控制技术，以提高空调器变频驱动系统的运行性能。据有关资料报道，日本东芝公司生产的RAV-46HT型空调器和未采用变频调速技术的空调器相比，节能20%以上。正是由于具有高效、节能和控温精度高的优点，变频空调器迅速占有了市场，成为家用空调器市场的主导产品。1998年日本的变频空调器市场占有率已达90%以上。
自20世纪90年代初开始，变频空调器开始进入国内市场。一些著名的空调器生产厂家先后从国外引进变频空调器生产技术，如海尔、春兰、海信、长虹、美的等。在消化和吸收这些技术的同时，积极开发研制国产变频空调器，并且有不少研制成功的报道。应该说，我国的变频空调器起步虽晚，但是发展很快，形成了市场需求旺盛、生产能力充足、价格基本平稳、消费者购买理智、市场竞争多元化的趋势。价格竞争进入有序阶段，强化技术指标成为众多厂家的共同追求。对消费者而言，节能、低噪、能效比高的空调器最受青睐。1998年2月份的家电市场调查结果表明，市场占有率最高的（达22.3%）空调器为海尔变频空调器。由此可见，变频空调器具有极大的市场。从第一台变频空调器诞生至今，变频空调技术得到了充分地发展，尤其在控制系统方面。进入20世纪90年代以来，复合型功率模块和智能型功率模块的诞生，PWM控制技术、智能控制在其他领域的成功应用以及微处理器技术的迅速发展等，极大地推动了变频调速技术本身的发展，同时也加快了变频调速技术在家用空调器中的应用步伐。
变频空调器是目前空调器消费的流行趋势。它与一般空调器比，有着高性能运转、舒适静音、节能环保、能耗低的显著特点，从而改善了人们的生活质量。
