冷藏汽车作为陆地运输易腐食品的基本交通工具，其任务在于将由列车或船舶上卸下的食品送到集中冷库和分配冷库。汽车冷藏运输能保证将食品由生产性冷库或周围200km内的郊区直接送到消费中心而不需转运。在消费中心，汽车冷藏运输的任务是将食品由分配性冷库送到食品商店和其他消费场所。当没有铁路时，冷藏汽车用于长途运输冷冻食品。
冷藏汽车运输批量小，运输灵活，机动性好，能适应各地的复杂地形，对联通食品冷藏网点有十分重要的作用。但冷藏汽车运输成本高，维修保养投资大。
目前我国使用的冷藏汽车主要有两大类型，一类是以一定的制冷装置为冷源的冷藏汽车，另一类是无冷源的冷藏汽车（又称为保温车）。冷藏汽车有隔热的车厢，外壳有薄钢片和铝片两种。隔热材料的导热率要小，A≤0.6W/（m·K），具体数值取决于车体及隔热层的结构，具有较低的吸水性和良好的防潮性，同时清洁卫生、无异味、阻燃性好、价格低廉。隔热层通常采用聚苯乙烯泡沫塑料、聚氨酯泡沫塑料和其他新型的隔热材料。车厢的载重分为1.5t、3t、4t和7t等几种。汽车车厢呈流线型，可减小正面的阻力。后面的壁上开有小门，以便装运食品。
无冷源的冷藏汽车壳体上设有隔热层，主要依靠车体隔热和货物本身的蓄冷量维持一定的温度，因而要求车厢的隔热性能良好，传热系数K≤0.4W/（m2·K），其造价低，适合短途运输。有冷源的冷藏汽车采用特定的制冷装置，根据制冷方式可分为机械制冷、液氮或干冰制冷、蓄冷板制冷和冰盐混合物制冷等多种。这些制冷装置差别很大，选择使用时应从食品种类、经济性、可靠性和使用寿命等方面综合考虑。
