机械制冷冷藏列车是取代冰制冷冷藏列车的一种更先进的铁路冷藏运输工具，它具有自重轻、容积大、隔热性能好、气密性好、使用寿命长、自动化程度高、耐腐蚀性强、机组控温范围广、经济效益好等优点，已成为铁路冷藏车的发展方向之一。
机械制冷冷藏列车有两种结构形式。一种是每一节车厢都备有自己的制冷设备，用自备的柴油发电机组驱动制冷压缩机，冷藏列车可以单节与一般货物车厢编列运行；另一种是车厢内只装有制冷机组，没有柴油发电机，这种冷藏列车不能单节与一般货物车厢编列运行，只能组成单一机械列车运行，由专用车厢中的柴油发电机统一供电，驱动制冷压缩机。
机械制冷冷藏列车内的温度可以控制在-30~14℃或-20~14℃，各温度段的可运输货物如表3-2所示，车外环境温度可以达到-45～45℃。
表3-2中的温度范围对应的温度控制器的逐级可调温度为-30、-20、-10、-2、4和11℃。为了在很低的外界温度下保持较高的运输温度，车内还配备车厢电加热装置。车内空气温度围绕设定值的波动范围为±1.5℃。
每辆列车都在两端顶部各安装一套制冷机组，机组包括压缩机、冷凝器、膨胀阀、蒸发器、储液器、电加热器、风机、配电柜以及一些自动化控制和保护元件。其中蒸发器、电加热器和风机安装在货物间内，其余设备安装在隔热壁外直通大气，两部分用玻璃密封隔开。
