活塞压缩机的结构在3-7已作了介绍，它们在流程和工作原理上基本相同。图3-8为L形三级活塞空气压缩机的工艺流程。当电动机带动曲轴10转动时，活塞4作往复运动。空气按图中箭头方向，依次经过空气过滤器6、一级气缸5、一级中间冷却器2、一级油水分离器1、二级气缸20、二级中间冷却器14、二级油水分离器13、三级气缸17、三级冷却器（也称后冷却器）16、三级油水分离器15后，送到空气分离岗位上的分子筛纯化器。当不采用分子筛纯化器而采用碱液洗涤塔时，空气从二级油水分离器13出来后，先进入碱液洗涤塔清除空气中的二氧化碳，然后再到三级气缸压缩。从三级气缸出来，经三级冷却器和三级油水分离器15后，送空分岗位上的干燥器。
在上述流程中，空气首先在过滤器中清除掉灰尘，然后在一、二、三级气缸中逐级压缩，提高压力。由于空气在压缩后温度会升高，将影响下一级的压缩，并使功率消耗增加，所以在每一级后，由冷却器将空气冷却到接近吸气温度。空气在压缩和冷却后，将有水分析出，同时它夹带了一部分气缸中的润滑油，所以在各级冷却器后又设有油水分离器，定期吹除水分和油分。
