往复式压缩机属于容积式压缩机，是使一定的气体顺序地吸入和排出封闭空间提高静压力的压缩机。曲轴带动连杆，连杆带动活塞，活塞做上下运动。活塞运动使气缸内的容积发生变化，当活塞向下运动时，气缸容积增大，进气阀打开，排气阀关闭，空气被吸进来，完成进气过程；当活塞向上运动时，气缸容积减小，出气阀打开，进气阀关闭，完成压缩过程。通常活塞上有活寒环来密封气缸和活塞之间的间隙，气缸内有润滑油润滑活塞和活塞环。活塞压缩机的众多特点是由其设计原理所决定的。比如运动部件多，有进气阀、排气阀、活塞、活塞环、连杆、曲轴、轴瓦等；又如受力不均衡，没有办法控制往复惯性力；再如需要多级压缩，结构复杂；还如由于是往复运动，压缩空气不是连续排出、有脉动等。但是活塞压缩机另一个特点也非常突出，他是最早设计、制造并得到应用的压缩机，也是应用最广泛，制造工艺最成熟的一种压塑机。即使是现在，活塞压缩机仍然被广泛使用。但是在动力用空气压缩机的领域，活塞式压缩机正在被逐渐淘汰。
