铁路冷藏运输的货物是易腐食品，储运过程中需要特殊的冷藏冷冻保鲜措施，才能很好地保持货物的质量。所谓的食品“冷藏链”就是在食品整个生产加工、储运、销售过程中的各个环节，都能持续保持货物所需的温度湿度等条件，其中任一环节的条件不符合要求，都会影响货物的新鲜度和营养成分。保质期短使易腐货物对流通环节的时效性要求非常强，速度是确保冷藏运输质量的关键。因此，加强托运人和承运人在铁路冷藏运输各个环节的管理非常重要。
铁路冷藏运输货物一般都是鲜活货物。鲜活货物都是有生命或生命现象及经过冷冻加工的货物，在流通、保管过程中需要有适宜的储运环境、生存条件来维持其生命、生理状态或物态。这既是鲜活货物运输区别于其他货物运输的主要地方，也正是鲜活货物在铁路运输过程中必须采取特殊的防护措施和服务工作的原因所在。
