鲜活货物按其自然属性分为易腐货物和活动物两大类。不同品类的鲜活货物有不同的生理特征和理化性质，对运输环境、生存条件的要求也不尽相同。例如，易腐货物需要保持适宜的温度和湿度，才不致腐烂变质；活动物必须满足其生存的基本条件才不致病残死亡。为此，铁路在运输易腐货物时，必须采取相应的制冷、保温、加温、通风、浇水等措施来调控运输环境的温度和湿度，保证货物的质量；运输活动物时，则要采用供给饲料、饮用水及换水、增氧等方法来满足其生存的基本需求，防止活动物掉膘或病残死亡。所以，只有根据不同品类的鲜活货物采取不同的特殊措施，才能保证货物的质量和安全。
鲜活货物中易腐货物所占比例最大。根据易腐货物温度，即热状态的不同，可以划分为三类：①冻结货物。指的是通过冷冻加工变为冻结状态的易腐货物。根据《铁路鲜活货物运输规划》（以下简称《鲜规》）的规定：冻结货物承运温度（除冰外）要求维持在-10℃以下。②冷却货物。冷却货物指的是通过预冷处理后，货物的温度达到承运温度范围之内的易腐货物。《鲜规》规定：冷却货物的承运温度要求在0℃~7℃；香蕉和菠萝，要求维持在11℃~15℃。③未冷却货物。未冷却货物指的是完全处于自然状态的易腐货物，没有经过任何冷冻工艺处理。比如，刚采摘后以初始状态提交运输的果蔬菜。一般而言，根据货物的热状态对易腐货物进行分类，目的在于确定易腐货物的运输条件，比如车种和车型的选用、装载方法的选取以及运输方式冰盐比率、控温范围和途中服务的确定等，合理制定货物储运价格，提高综合经济效益。一方面，由于鲜活货物种类繁多，新产品和新物种又不断出现，对于这些不常运输和新出现的货物，通常其属性和所适宜的运输条件均不为人所知：另一方面，一些按常规看来不属于鲜活货物的货物，如药品、奶粉及奶制品、血浆、疫苗、罐头、汽水、啤酒、矿泉水、熏制品、香肠、腌制品等，托运人熟悉其性质和运输过程中的特殊要求，往往要求按鲜活货物办理相关手续，具体运输条件由托运人与承运人商定。
