铁路冷藏车种类较多，使用的冷源和设备配置各不相同，要保证易腐食品在运输时良好的品质并减少损失，对铁路冷藏车有如下基本要求：
具有良好的隔热车体。车体隔热、气密性能好，可以减少车内与外界的热交换，保证车辆货物空间内所需空气温度的稳定。冷藏车的隔热性能以传热系数K表示，K值越小，单位时间内透过车体围护结构传入车内的热量越小。隔热材料应采用热导率低、防潮性能好、热容量大、体积质量低而又有一定机械强度的新型材料，如PEF保温材料等，可使传热系数K降到0.2瓦/平方米·度以下。
配有运行可靠而又简单的制冷和加热设备，并独立供应电力，可以建立车内外的热平衡，防止温度波动，保持易腐食品处于良好品质的温度条件下。
带有可靠的检温仪表，可以正确反映车内的温度状况，便于调节控制，操作自动化。
便于货物的装卸和管理。提高效率，降低成本。
带有装货设备和通风循环设备，可以保证货物合理装载，保证车内温度分布均匀，并在必要时进行换气。
其他包括维修方便，大修期长，并带有备用机组等。冷藏车在车内能保持一定的温度，正是依靠良好的隔热车体、车内的冷源和温度控制设备，让外界传入的热量和货物本身散发的热量都及时地被车内的冷源所吸收，保持车内的热平衡，保证了货物所需的温度条件。
