冷链物流起源于19世纪上半期冷冻机的发明。1894年，美国人阿尔贝特·巴尔里尔（Albert Barrier）和英国人J.A.莱迪齐（J.A.Ruddich）最早提出了冷藏链（Cold Chain）的概念。20世纪40年代，冷链才得到足够的重视，并迅速发展。美国于2003年2月成立了冷链协会（CCA），该协会由航空公司、卡车运输商、地面搬运商和设备生产商组成，是业内主要非营利组织，主要研究易腐货物的有关问题，为运输温控货物制定标准化的指导原则，其宗旨是控制易腐和对温度敏感产品的运输。2004年，美国冷链协会发布了《冷链质量指标》（CCQI），并指出这一标准可以用来检验运输、处理和储存易腐货物的企业的可靠性、质量和熟练程度，并为整个易腐货物的供应链认证奠定了基础。
学术界用得比较多的冷链物流（Cold Chain）的定义是：将易腐、生鲜食品在生产、储藏、运输、销售直到消费前的各个环节中始终处于规定的低温环境下，以保证食品质量安全、减少损耗、防止污染的特殊供应链系统。简言之，冷链物流泛指冷藏冷冻类产品在生产、储藏、运输、销售到消费前的各个环节中始终处于规定的低温环境下，以保证产品质量，减少产品损耗的一项系统工程。
《冷链物流分类与基本要求》（GB/T28577一2012）将“冷链物流”（Cold Chain Logistics）定义如下：“以冷冻工艺为基础、制冷技术和蓄冷技术为手段，使冷链物品从生产、流通、销售到消费者的各个环节中始终处于规定的低温环境下，以保证冷链食品质量，减少冷链物品损耗的物流活动。”其中，“冷链物品”指“冷链中实体流动的物质资料”。
本书将“冷链物流”定义为：以冷冻工艺为基础、制冷技术和蓄冷技术为手段，使冷链物品（易腐食品、药品等）从生产、流通、销售到消费者的各个环节中始终处于规定的温度环境下，以保证冷链物品质量，减少冷链物品损耗的物流活动。冷链物流由冷冻供应、冷冻加工、冷冻储藏、冷藏运输及配送、冷冻销售5个方面构成。
