随着冷链在人们生活中的地位越来越重要，对冷链的认识也不断深入。目前，关于“冷链”还没有一个统一的定义，不同的组织和学者从不同的角度给“冷链”以不同的定义。
美国的冷链定义是在二战后物流管理进入供应链管理时代的背景下提出的。美国食品药品管理局（Food and Drug Administration,FDA）将冷链定义为：“贯穿从农田到餐桌的连续过程中维持正确的温度，以阻止细菌的生长。”
欧盟各国在物流发展方面非常注重物流的标准化，以减少相互交流的阻碍。因此，欧盟给出的冷链定义强调可操作性，具有标准化的特征。冷链定义为：“指从原材料的供应、经过生产、加工或屠宰，直到最终消费为止的一系列有温度控制的过程。冷链是用来描述冷藏和冷冻食品的生产、配送、储存和零售这一系列相互关联的操作的术语。”
日本是二战后从美国引进物流思想的同时引进冷链定义的，在日本经济高速发展的推动下，冷链得到快速发展。从日本冷链的具体发展来看，日本冷链注重采用新的流通方法和技术以及先进的设施设备。日本《明镜国语辞典》定义冷链为“通过采用冷冻、冷藏、低温贮藏等方法，使鲜活食品、原料保持新鲜状态由生产者流通至消费者的系统”。《日本大辞典》将冷链描述为“低温流通体系”。
我国物流发展起步比较晚，20世纪80年代从日本引进了“物流”的概念，而冷链则是进入21世纪才得到重视，全国物流标准化技术委员会冷链物流分技术委员会（简称“冷标委”）于2009年11月30日在北京揭牌成立。
2001年国家标准《物流术语》（GB/T18354一2001）将“冷链”定义为“保持新鲜食品及冷冻食品等的品质，使其在从生产到消费的过程中，始终处于低温状态的配有专门设备的物流网络”。
2006年国家标准《物流术语》（GB/T18354一2006）中对“冷链”的定义进行了修订：“是指根据物品特性，为保持其品质而采用的从生产到消费的过程中始终处于低温状态的配有专门设备设施的物流网络。”其中，“物流网络（Lo-gistics Network）是物流过程中相互关联的组织、设施和信息的集合”。
结合国内外关于冷链的定义，本书将冷链定义为：根据物品特性，为保持其品质而采用的从生产到消费始终处于一定温度控制下的过程。
