热泵就是以冷凝器放出的热量来供热的制冷机。从某种意义上说，热泵就是制冷机。热泵通过作功使热量从温度低的介质流向温度高的介质。根据热力学第二定律，要完成低位热能向高位热能的转化，必须有外界能量的输入。图6-1中，（a）和（b）分别为热泵系统能量转化示意图和热泉系统示意图。
在外界能量W的作用下，热泵从低温热源吸收低位热能Q，并向高位热源输送高位热能QH，由此可见，热泵的工作原理与制冷机相同，但它们的工作目的不同，工作温度范围也不同。制冷装置的热源温度为环境温度，是将冷源的热量转移到环境中去，使冷源保持低温，而热泵冷源温度是环境温度，是将环境中的热量转移到热源中去，使热源保持一定的高温。
热泵的制热系数e2等于向热源提供的热量QH与消耗的循环净功W之比，即e2=QHW。显然，制热系数2始终大于1.0。
建筑的空调系统经常需要满足冬季的供热和夏季制冷两种相反的要求。传统的空调系统通常需分别设置冷源（制冷机）和热源（锅炉）。如果让制冷机在冬季以热泵的模式运行，则可以省去锅炉和锅炉房，并能减轻供暖造成的大气污染问题。
热泵的制冷和制热两个工作模式，可可以通过四通阀完成切换。这时，夏季作为冷凝器的换热器，在冬季就成为蒸发器。
