液体蒸发时要从周围环境吸收热量。吸收和吸附式制冷就是利用液体的这种特性制冷的。这也是一种最为广泛应用的制冷方法。为了连续制冷，已经蒸发成气体的制冷剂必须回复到液体状态，从而实现制冷循环。如图3-1所示，在压缩式制冷循环中，压缩机将制冷剂蒸气压缩，使它在较高的压力和温度下向环境放热，从而冷凝成液体。在吸收和吸附式制冷循环中，则是利用液体吸收剂或固体吸附剂对制冷剂蒸气进行吸收或吸附，再用驱动热源加热吸收或吸附工质对，所产生的制冷剂蒸气在较高的压力和温度下向环境放热，从而冷凝成液体。
吸收或吸附式制冷以热能驱动，利用二元或多元工质对实现制冷循环，与压缩式制冷相比有以下特点。
(1) 可以利用各种热能驱动。除利用锅炉蒸气的热能、燃气和燃油燃烧产生的热能外，还可利用废热、废气、废水和太阳能等低品位热能，热电站和气电共生系统等集中供应的热能，从而节省初级能源的消耗。
(2)可以大量节约用电，平衡热电站的热电负荷，在空调季节削减电网的峰值负荷。
(3)结构简单，运动部件少，安全可靠。除了泵和阀件外，绝大部分是换热器，运行时没有振动和噪声，安装时无特殊要求，维护管理方便。
(4)以水或氨等为制冷剂，其ODP, GWP都等于零，对环境和大气臭氧层无害。
(5)热力系数COP低于压缩式制冷循环。例如，单效溴化锂吸收式制冷循环COP≈0.6，双效溴化锂吸收式制冷循环COP≈1. 2，单级氨水吸收式制冷循环COP≈0. 4，吸附式制冷循环COP≈0. 4~0.6。
