到目前为止，世界各国在利用太阳能方面仍以光热转换的形式为主，其中又以太阳能热水器的应用技术最成熟，应用比较广泛。这种装置结构简单，成本不高，最适用于北纬45。和南纬45。之间的城乡地区，因为这个地区内每年约有2000 h以上的日照时间。它可为家庭、浴室或医院、旅馆等公共场所提供洗澡、洗衣、炊事等用途的热水，水温在夏季一般都能达到50~60℃左右。在日本、澳大利亚、美国等国家中热水器已作为商品供应市场，除了作为家庭生活用热水以外，还扩大到工农业生产上。近年来，我国在太阳能热水装置的应用方面也逐步发展和推广，许多省、市都有专业工厂来生产热水器。说明我国太阳能热水器的研究、生产和应用取得了可喜的成果。太阳能热水装置也是太阳能采暖、空调、干燥、蒸馏、制冷等太阳能应用的基础。
由太阳能热水器、上水管路和下水管路等组成的太阳能热水系统是利用太阳能加热水的装置。它是目前乃至今后一段时间以内太阳能热利用中最基本、最有效也是最成功的应用系统。根据我国山东省的调查，(以1993年为例)太阳能热水系统与其他类型的供热水系统相比，其经济性也是很好的(见表2-6)。
