太阳能热水器(系统)是利用太阳辐射能把水加热的装置。它是目前应用最多、技术最成熟的太阳能热利用系统。同时，太阳能热水装置也是太阳能采暖、太阳能制冷、空调、干燥、蒸馏等太阳能应用的基础。在世界范围内，太阳能热水器已经形成行业。在工业发达国家，太阳热水器的发展深受国际石油价格的影响。80年代中期的石油降价，加之取消对新能源减免税优惠的政策导向，使工业发达国家太阳热水器的年总销售量徘徊在几十万平方米。据1992年的统计资料，美国有45家公司生产太阳能热水器，年销售额为6500万美元，年销售量约为15万平方米左右。欧共体国家年产量约为7.5万平方米。与之对照的是我国自1979年以来，太阳热水器的销售量直线上升，到1992年已经超过50万平方米。近十几年，也存在着大的发展。同时，在日本、澳大利亚、美国等国家中太阳能热水器作为商品供应市场，除了作为家庭生活用热水以外，还扩大到工农业生产上。近年来，我国太阳能热水装置的应用方面也越来越多，正在逐渐发展和推广，许多省市都有专业工厂生产太阳能热水器。当代的各种太阳能热水器或系统在系统控制、辅助能源的合理匹配，贮能等方面都有明显的改进，使系统日臻完善，更加实用化和商品化。
国际上，太阳热水器新产品的发展方向仍注重提高集热器的效率。如将透明隔热材料应用于集热器的盖板与吸热板之间的隔层，以减少热损失;聚酯薄膜的透明蜂窝已在德国和以色列批量生产;透明的气凝胶估计正在试验。此外，国外很重视提高热水系统的系统效率，如在热水箱分层的保持和开发小流量系统等方面都做了大量的研究。
太阳能热水器的种类很多，普通的太阳能热水系统主要由集热器、贮水箱和提供冷水和热水的管道等组成。按照收集太阳能的原理可以分为平板型和聚光型。低温的热水系统一般都是平板型集热器。按水在集热器中的状态可以分为静止型和流动型。静止型热水器包括浅池式热水器和闷晒式热水器。流动型热水器的种类也很多，按照流动性质的不同可分为强制流动和自然流动;按照流动形式的不同可分为循环式、直流式和整体式。
