在正常温度或压力下与其他物质无反应的气体，通常称为惰性(窒息性)气体。常见的有单纯性窒息性气体和化学窒息性气体两大类。元素周期表中的氦(He)、氖(Ne)、氩(Ar)、氪( Kr)、氙(Xe)、氡(Rn)统称为惰性气体。其化学性质极不活泼，很难和其他元素发生反应，在空气中总含量约1%(体积分数)。它们本身无毒或毒性很低，化学窒息性气体如一氧化碳(CO)和硫化氢(H₂S)等。
氮气与以上惰性气体具有同样的惰性气体性质。人长期处于含氧量低于18%(体积分数)，而惰性气体的体积分数高于82%的环境时，就会有发生缺氧窒息，甚至死亡的危险。
