当压力容器内的压力在规定的工作压力范围之内时,容器内介质作用于阀瓣上的压力小于加载机构施加在它上面的力,两者之差构成阀瓣与阀座之间的密封力,使阀瓣紧压着阀座,容器内介质无法排出。
当容器内压力超过规定的工作压力并达到安全阀的开启压力时,介质作用于阀瓣的力大于加载机构加在它上面的力,于是阀瓣离开阀座,安全阀开启,容器内介质通过阀座排出。
为保证容器不超压,如果容器的安全泄放量(即容器单位时间内所需排出的介质数量)小于安全阀的排量(即安全阀的阀瓣全部开启时所具有排出能力),容器内压力逐渐下降,很快降回到正常工作压力,此时介质作用于阀瓣上的力又小于加载机构施加在它上面的力,阀瓣又紧压阀座,气体停止排出,压力容器保持正常的工作压力继续工作。
安全阀通过作用在阀瓣上的两个力的不平衡作用,使其启闭,以达到自动控制压力容器超压的目的。