按生产工艺过程中的作用原理，压力容器可分为反应容器、换热容器、分离容器和储存容器。
(1)反应容器(R) 反应容器是指主要用来完成介质的物理、化学反应的容器。常用的如反应器、反应釜、聚合釜、合成塔、变换炉、煤气发生炉等都属于反应容器。许多反应容器内工作介质发生化学反应的过程，往往伴随着放热或吸热的过程。为了保持一定的反应温度，常常需要装设一些附属装置，如加热或冷却装置、搅拌装置等。
(2)换热容器(E) 换热容器主要是用于完成介质的热量交换的压力容器，以达到生产工艺
过程中所需要的将介质加热或冷却的目的。常用的如各种换热器、冷却器、冷凝器、蒸发器等。
(3)分离容器(S) 分离容器主要是用于完成介质的流体压力平衡和气体净化分离等的压力容器。常用的如各种分离器、过滤器、净化器、滤油器、洗涤塔、吸收塔、铜洗塔、干燥塔、汽提塔、分汽缸、除氧器等。
(4)储存容器(C，其中球罐代号B) 储存容器主要是用于盛装生产用的原料气体、液体、液化气体等压力容器。常用的如各种型式的储罐、压力缓冲罐等都属于这类容器。由于工作介质在容器内一般不发生化学的或物理性质的变化，不需要装设供传热或传质用的内部工艺装置(内件)，所以储存容器的内部结构比较简单。
在实际生产过程中，有一些容器往往具有多种不同的作用原理或用途。在这种情况下，容器应归属于作为主要作用原理或用途的一类。例如合成氨厂的二氧化碳水洗塔，既有冷却原料气的作用(换热)，又有从原料气中溶解分离出二较化碳的作用(分离)，但它的主要作用是后者，所以它应归属于分离容器。
