在北方节能住宅外墙的设计中，一般都是用高效保温材料与结构材料和饰面材料复合使用，建成复合的节能外墙，使结构材料用于承重受力，让轻质材料用于保温，饰面材料用于装修，都用其所长，共同工作。这样的墙不仅厚度小，还可以增加房屋的使用面积。而且保温性能好，更有利于节能。
在这样的复合墙体中，保温层的设置要考虑水汽的渗透问题。在冬天，室内温度高、湿度大，水汽从室内(经过墙体)向室外渗透，对保温层来说水汽的渗透要“进难出易”，这就是北方节能建筑外墙保温层的设置原则。也就是说在保温层的室内一侧要设密实的承重层，或增大室内一侧的厚度以使这一侧的蒸汽渗透阻较大，或在保温层温度较高的一侧(靠室内的一侧)设置隔汽层。在保温层的室外一侧的保护层及装修层的蒸汽渗透阻要较小，以有利于保持保温层经常处于较干燥的状态，以发挥保温材料正常的保温功能。
这里主要讲复合保温外墙保温层的设置方式。保温层设耸在外墙室内一侧称为内保温；保温层设置在外墙的室外一侧称为外保温；保温层设置在外墙的中间称为夹芯保温。在外墙的中间夹层保温中，当保温层是在外墙的柱、梁等外侧通过，即梁、柱都被保温了，又称这种保温为夹芯外保温。
