什么是工业制冷?美国的一本非常经典的制冷手册是这样定义的：空调和工业制冷在应用上的区别在哪里呢?它们的应用都有一个共同的目标，就是去冷却某些物质。这两种类型的系统都由共同的硬件构成：压缩机、换热器、风扇、水泵、管道、风管以及控制器。主要的工作流体是空气、水和制冷剂。这两个系统都由一个整体制冷系统构成。
工业制冷是充满活力的行业，提供了许多技术上的挑战，对社会有着重要作用。
相关的制冷技术活动中一直存在一定的危险性，例如使用氮作为制冷工质的制冷系统。典型的工业制冷设备通常运行在较低温度下，舒适性空调不会出现这种情况。用于空调系统的制冷设备通常是由工厂组装成一个撬块，只要连接电、水和通风就可以使用。而工业制冷系统由于有各种各样的设施需要连接，多数由非撬块的各种设备组成。
工业制冷系统的另一个特点是压缩机和冷凝器各自均并联使用。而舒适性空调则相反，各压缩机与其匹配的冷凝器一一对应。当工业制冷系统需要扩容时，通常是通过增加压缩机、冷凝器或蒸发器来完成的。
空调系统通常由风道输送空气，由管道输送水。而工业制冷系统只是偶尔使用风管送风，更多的是制冷剂管道分布网络。
