吸收式系统不同于压缩式系统，它利用热能代替机械能去完成制冷循环所需的工况变化，其热源可以是天然气、液化石油气、煤油、蒸汽或电加热器。这种系统几乎没有运动部件，小型机组仅在热源控制部分有运动部件，只有大型系统中才有循环泵和风机等运动部件。
吸收式制冷系统中利用一些具有特殊性质的工质对，其中一种物质在不发生化学变化的情况下吸收另一种物质，而且是在冷却时吸收，加热时释放另一种物质。这种吸收和释放可产生物质的状态变化，从而伴随吸热和放热过程。如果此物质是固体，该过程有时称为“吸附”，若它是液体，就称为“吸收”。因此又有吸附制冷和吸收式制冷之分。
