制冰机利用制冷原理，将蒸发器改造成结构特殊的制冰器，制冷剂在制冰器内蒸发并带走(或通过载冷剂带走)水的热量，最终使水冻结成冰。
制冰设备的分类方式种类繁多，按制冷原理分为直接蒸发制冷、间接蒸发制冷;按制冰速度分为快速制冰、慢速制冰;按出冰方式分为连续制冰、间歇制冰;按使用对象分为工业制冰、商业制冰、家庭制冰;按脱冰方式分为热量脱冰(管冰、板冰、壳冰、颗粒冰、盐水块冰等)和机械脱冰(片冰、流化冰等)。
为使制冰设备适应水电站、核电站等大型混凝土工程现场，不少制冰设备制造商开发了成套储送冰系统。储送冰系统含自动储冰库、送冰系统和终端设备。自动储冰库可实现自动储冰、出冰，常见形式为把式自动储冰库、螺旋式自动储冰库、旋转式自动储冰库。送冰系统可分空气送冰和螺旋送冰两种，空气送冰含空气冷却系统、关风器和送冰管道。螺旋送冰为水平螺旋与提升螺旋的组合。终端设备有缓冲仓、称重斗、分路阀、自动包装机等。
制冰机一般按所产冰的形状划分，最为直观。可分为片冰机、板冰机、管冰机、流化冰机、块冰机、壳冰机、颗粒冰机(方块冰颗粒冰机、杯形冰颗粒冰机、子弹形颗拉冰机、月牙形颗粒冰机)、雪花冰机等。颗粒冰机、雪花冰机等民用制冰机自动化程度高，操作便捷，用户只需保持设备清洁卫生即可。在此仅对几种常用的工商业领域用制冰机做简单介绍。
