所谓集装箱，是指具有一定强度、刚度和规格，专供周转使用的大型装货容器。使用集装箱可直接在发货人的仓库装货，运到收货人的仓库卸货，中途更换车、船时，无须将货物从箱内取出换装。
集装箱按货物种类分为杂货集装箱、散货集装箱、液体货集装箱、冷藏箱集装箱等;按制造材料分为木集装箱、钢集装箱万铝合金集装箱、玻璃钢集装箱、不锈钢集装箱等;按结构分为折叠式集装箱、固定式集装箱等。
冷藏集装箱是一具有良好隔热、气密性，且能维持一定低温要求，适用于各类易腐食品的运送、储存的特殊集装箱。冷藏集装箱是以运输冷冻食品为主，能保持所定温度的保温集装箱。它专为运输如鱼、肉、新鲜水果、蔬菜等食品而特殊设计。目前冷藏集装箱基本上分两种:一种是箱内带有冷冻机的机械式冷藏集装箱;另一种是箱内没有冷冻机而只有隔热结构，在集装箱端壁上设有进气口和出气口，由船舶的冷冻装置供应冷气，称为离合式冷藏集装箱(又称外置式或夹箍式冷藏集装箱)。
按冷源的方式方法冷藏集装箱可分为保温集装箱、外置式冷藏集装箱、内藏式冷藏集装箱、液氮和干冰冷藏集装箱、冷冻板冷藏集装箱、气调冷藏集装箱。
冷藏集装箱可以灵活地吊装到火车、汽车、船舶上使用，装卸灵活，货物运输温度稳定，货物污染小、损失低，适用于多种运载工具，装卸速度快，运输时间短，运输费用低。它既能用于国内陆上、海上冷藏运输，又能用于国际海上冷藏运输。
机械冷藏集装箱是目前应用最为广泛的冷藏集装箱，它自带制冷机组，调温范围广，从常温到-30℃左右都能调节，通用性强，能运输不同温度要求的货物，箱内温度分布较均匀。
适宜远距离运输，这是其相对于其他形式冷藏集装箱最突出的优点。但它也有一定缺点，如设备复杂李初投资大、维修费用高、箱内温度梯度要大于液氨冷藏集装箱，箱内需设风机、风道系统，会增加箱内货物的干耗、脱水等。
