河流中的水、空气中流动的气流、输送管道中的液体等都是实际流体。由于实际流体的运动比较复杂，受很多因素影响，为了简化分析，忽略次要因素，只保留起主导作用的主要因素，理想液体就是在上述情况下提出的一种理想模型。
实际液体是可以压缩的，对于液体来说，其压缩性一般很小，是一个次要因家，考虑问题时可以忽略不计。但对气体来说，它是可以压缩的，且压缩性较大。由于它的流动性很大，只要施加很小的压力差，气体就可迅速流动起来.而这个小压力差所引起各处密度的变化是很小的。因此对千流动着的气体，其压缩性也可以忽略。
实际液体流动时，其内部相邻两层之间有摩擦力，产生相互牵制，这种摩擦叫内摩擦。这种相互牵制的性质叫做流体的粘滞性，实际流体如水、酒精等粘滞性很小，气体的粘滞性更小，因此往往把粘滞性也作次要因素而加以忽略。
如上所述，忽略了压缩性和粘滞性之后，只有流动性才是决定流体运动的主要因素，为了突出液体的这一特征，我们引入理想流体这一模型，绝对不可压缩，又完全没有粘滞性的流体，称为理想流体。
流体的流动一般是很复杂的，这不仅是因为流体在同一时刻在空间各点流体质点的流动速度不一定相间，而且在不同时刻经同一点的流体质点流速也不一定相同，也就是说流体的流动情况随空间和时间而变。
流体流动时，如果流体所占空间旬一点的流速都不随时间而变，这种流动就叫稳定流动，简称稳流。
稳定流动中，流体质点运动时所画出的轨迹，叫做流线。它是形象地描述液体流动而假设的线，实际是不存在的。
