压缩机在制冷系统中的作用是吸入来自蒸发器的低温低压蒸汽，将其压缩提高其压力和温度后，把高温高压的蒸汽排到冷凝器中放热。冷凝后的制冷剂液体经过节流变为低温低压的气液混合物进入蒸发器吸热成为低温低压的蒸汽再进入压缩机中被压缩，从而形成循环实现制冷。
对于蒸汽压缩式制冷循环，压缩机是系统的关键部件、是制冷系统的心脏。压缩机品质的好坏直接影响着制冷系统的好坏。反过来，制冷系统设计与匹配的好坏则决定着压缩机的工作状态。
压缩机在各种制冷、空调系统的作用是完全相同的，区别仅在于由于各种不同的温度和制冷量要求导致压缩机的工作状况与容量大小不同，形成了各种各样的制冷压缩机诸如冰箱用制冷压缩机、空调器用制冷压缩机、冷水机组用制冷压缩机等。
