所谓制冷、空调是人为地制造一个局部低温空间(相对于环境温度)，且维持这一温度。该局部空间是人们对于其温度有不同于环境温度的要求，只能通过人工的方式消耗能量来实现。如用于储存食物、药品的冷库、电冰箱、冷藏柜内的空间及人们所处的生活空间。
制冷的目的通过制冷循环，使制冷剂在蒸发器中吸热以降低被冷却的空间或对象的温度来实现。因此，制冷循环是制冷技术的基础。
尽管为了达到制冷的目的，可利用电能、机械能和热能等多种方式，但无论是技术成熟程度还是能源效率等各个方面，目前广泛应用的制冷方式是利用电能或机械能驱动的蒸汽压缩式制冷。基本的制冷系统由压缩机、节流元件(可用毛细管代替)、蒸发器、冷凝器四个部分组成。若在系统管路中增加四通换向阀，改变工质在系统中的流向，则系统可反向作制热运行，成为热泵。
