断路器俗称自动开关、空气开关，它在电路中既可以作为一个电源开关，同时又具有电路自动保护功能。当电路发生严重的过载、短路以及失压故障时，能自动切断故障电路。
断路器由主触头、灭弧室、操作机构、脱扣器、绝缘底座、外壳等组成。图5-38所示为断路器的工作原理图和符号。
断路器的工作原理是：当电路因某种原因发生短路故障时，短路电流使过电流线圈产生很大的电磁吸引力，吸引过电流脱扣器上的衔铁下移，从而顶开锁扣，使主触头全部断开，从而切断了电源与负载间的联系。调整弹簧的松紧可以改变脱扣器动作电流的大小。调整或选用过电流脱扣器的整定电流的原则是应略高于电路所供负载的电动机起动电流的峰值。当动作时间在0.02s以下时应取1.7倍的起动电流;当动作时间大于0.02s时应取1.35一1.40倍的起动电流。
欠电压脱扣器起欠电压保护作用。当电源电压低于一定值时，欠电压线圈产生的电磁引力减小，欠电压脱扣器的衔铁在弹簧的作用下使锁扣脱开，主触头也随之断开，切断电源，达到欠电压保护的目的。
另外，在断路保护器中还装有热脱扣器，起过载保护作用，其工作原理与前面所讲的热继电器相同。
断路保护器在使用时，只要按下“合”的按钮或扳键，其主触头就闭合，并自动锁住。发生短路、过载或欠电压故障时，会自动切断电路。当需要手动断开电路时，可将“分”的按钮或扳键按下或扳开。
