热继电器的用途是对压缩机电动机进行过载保护。当电动机长期过载或缺相运行时，其电流都可能超过额定电流，但又比其出现短路故障时电流小得多，所以电路中的熔断器不会起保护作用，若此时不迅速采取保护措施，时间一长会引起电动机绕组温升过高，影响其使用寿命，甚至引起电动机绕组烧毁，因此在电路中使用热继电器作为长期过载保护之用。常用的热继电器主要有JRO、 JR5、 JR15、 JR16等系列。
热继电器主要由双金属片、发热元件和动作机构及触头系统组成。图5-25所示为热继电器的外形与结构示意图。
热继电器的发热元件是由阻值不大的电阻片或电阻丝绕制而成的，工作时串联在电动机三相定子绕组电路中，所以流过发热元件的电流就是流过电动机的电流。电流愈大，产生的热量就愈多，此热量传给感温元件—双金属片。双金属片是用两层热膨胀系数相差较大的金属片扎焊在一起制成的。工作过程中当电动机是在额定负载下正常运行时，发热元件的发热量不足以使双金属片动作。而当电动机发生过载时，流过发热元件的电流较大，产生的热量也大，使双金属片受热产生足够的弯曲位移，通过动作机构，迫使串联在电动机控制电路中的常闭触头断开，使接触器线圈断电，接触器的主触头断开，切断电动机供电电路，从而起到过载保护的作用。
热继电器动作以后，有两种复位方式：一种是自动复位，即在热继电器动作后，经过一段时间(称复位时间)，热继电器的常闭触头会自动闭合；另一种是手动复位，即在热继电器动作后，经过约5min左右的复位时间，用手按一下复位按钮使其复位。
由于电动机等被保护对象的额定电流品种繁多，为了减少热继电器的规格，在热继电器上设有电流调节盘，调节范围是66%-100%，例如额定电流为16A的热继电器，过载动作电流值可调定为10A。
