膨胀机构位于冷凝器后，从冷凝器来的高压制冷剂液体流经膨胀机构后，压力降低，然后进入蒸发器中。膨胀机构除了起节流作用外，还起调节进入蒸发器的制冷剂流量的作用。通过膨胀机构的调节，使制冷剂离开蒸发器时有一定的过热度，保证制冷剂液体不会进入压缩机。
流体流经膨胀机构时，由于时间很短，可看作是绝热节流。节流后液体变成湿蒸气，其中蒸气的含量约占总制冷剂质量的10%-30 %。液体节流产生的蒸气是饱和蒸气，又称闪发蒸气，以区别于加热液体后产生的饱和燕气。
膨胀机构的种类很多，根据它们的应用范围可分为以下五类：
①手动膨胀阀，用于工业用的制冷装置；
②热力膨胀阀，用于工业、商业和空气调节装置；
③热电膨胀阀，用途与热力膨胀阀相同；
④毛细管，用于家用制冷装置；
⑤浮球调节阀，用于工业、商业和生活用制冷装置。
