吸收式制冷机和蒸气压缩式制冷机都是利用制冷剂的汽化热制取冷量，两者的主要区别在于前者依靠消耗热能作为补偿实现制冷，后者则通过消耗机械功作为补偿实现制冷。
图6一1示出吸收式制冷机与压缩式制冷机工作原理比较。由图可见，它们的共同点是高压制冷剂蒸气在冷凝器中冷凝成液体，然后经节流机构节流，降压后进入蒸发器，在低压下液体制冷剂汽化，达到制冷的目的。因此它们都具有冷凝器、节流阀和蒸发器；不同点在于将低压蒸气变为高压蒸气时所采用的方式不同，压缩式制冷机通过原动机带动压缩机完成，而吸收式制冷机则是通过发生器、节流阀、吸收器和溶液泵完成。
吸收式制冷机利用溶液在一定条件下能析出低沸点组分的蒸气，在另一条件下又能强烈吸收低沸点组分的蒸气这一特性完成制冷循环。吸收式制冷机大多采用二元溶液作工质对，低沸点组分为制冷剂，高沸点组分为吸收剂。
吸收剂应具有如下特性：
①有强烈吸收制冷剂的能力；
②在相同压力下，它的沸腾温度比制冷剂的沸腾温度高得多；
③不爆炸、燃烧，对人体无毒害；
④对金属材料的腐蚀性小；
⑤价格低廉，易于获得。
表6一1列出了部分已研究过的工质对，但获得广泛应用的只有NH₃- H₂O和LiBr -H₂O溶液，前者用于低温系统，后者用于空调系统。
