为产生低温，需要从物体中吸热，直到其温度低于环境温度。物质的相变过程，如固体融化、液体汽化、固体升华均需吸收热量，产生低温。此外，液体绝热节流、气体在膨胀机中热膨胀、涡流效应和热电效应等等，均能产生低温。
最常见的产生低温的物质是水。水冰在0℃时融化，吸收的融化热为335 kJ/kg。采用冰盐可获得更低的融化温度(相变温度)，其融化温度随盐的质最分数增加而降低，直至共晶点。
当水从液体转变成蒸气时(沸腾或蒸发)，吸收的热量称为汽化热，它与沸腾温度(沸腾压力)有关，从0℃的250 kJ/kg到100℃的2257 kJ/kg。不同物质有不同的汽化热。氨的汽化热为1468kJ/kg(-70℃)至1037 kJ/kg(50℃)；R22的汽化热为244kJ/kg(-60℃)至141kJ/kg(60℃)。
固体升华吸收的热量称为升华热。CO₂的升华热为566 kJ/kg(217 K~125 K)；氨为1838 kJ/kg(195 K-150 K)。
