冷却塔有两种基本形式，即直接接触式冷却塔和间接接触式冷却塔。直接接触式冷却塔中，被冷却的水和空气直接接触，热量直接传递给空气。间接接触式冷却塔中，被冷却的水在封闭的管组中循环冷却，管组外面由喷淋水系统向封闭管组外喷淋.蒸发冷却管内的冷却水。
如果按通风方式分，可分为自然通风和机械通风两类。自然通风冷却塔是通过水的喷射或空气密度差的作用将空气吸入，它没有风机和填料层.喷射水的吸气作用使空气与水顺向流过塔身。水的喷射方式有垂直喷射和水平喷射两种。
机械通风冷却塔按风机的安装位置不同，可分为吸风式(风机设里在出风侧)和送风式(风机设置在进风侧)两种基本形式。风机可以是轴流式或离心式，视设汁时所需的风压、噪声大小及能耗等因素而定。
送风式冷却塔中，空气与喷淋水的流动方向有逆流式(向上流动的空气与向下喷淋的水呈逆向流动)和错流式(空气水平方向流过下落的水滴)两种。错流式冷却塔的高度比逆流式的要低，造型美观，送风式冷却塔的风机安装位置比较低，维修方便，出口处的风速较低，有时会出现空气随逆风再循环到风机进风口的现象，这样冷却塔的效率就会降低。冬天出现这种情况会导致设备附近、建筑物上或风机叶片上结冰，甚至会使风机损坏。
吸风式冷却塔内的压力经常处于负压，水分易于蒸发，冷却效果好。空气与喷淋水的流动方向也有逆流式和错流式之分。
吸风式、错流式冷却塔也称双流式冷却塔的结构紧凑、布置合理、造价较低、冷却效率高、操作方便灵活。空气呈水平方向流动.风机装在塔顶，吸气室内装有挡水器，使空气流向改变，向上流动被风机吸走，双流式冷却塔的水泵扬程低，一般为3. 5~8. 0m，它还有以下几个优点:
(1)空气与喷淋水呈水平方向流动，流动阻力小，水滴飞溅损失小。
(2)与传统的冷却塔相比较，空气流动的时间长。
(3)敞开式喷水池容易清洗。
(4)每平方米的冷却水量约为传统冷却塔的1.8倍。
(5)占地面积约为喷水冷却池的1/12。
