手动节流阀和普通的截止阀在结构上的不同之处主要是阀芯的结构与阀杆的螺纹形式。通常截止阀的阀芯为一平头,阀杆为普通螺纹,所以只能控制管路的通、断和粗略地调节流量,难以调整在一个适当的过流截面积上产生恰当的节流作用。节流阀的阀芯为针形锥体或带缺口的锥体,阀杆为细牙螺纹,所以当转动手轮时,阀芯移动的距离不大,过流截面积可以较准确、方便地调整。节流阀开启度的大小根据蒸发器负荷的变化调节,通常开启度为手轮的1/8~l/4周,不能超过一周,因为开启度过大会失去膨胀作用。因此它不能随蒸发器热负荷的变动而灵敏地自动适应调节,几乎全凭经验并结合系统中的反应进行手工操作。
目前手动节流阀只装于氨制冷装置中,在氟利昂制冷装置中广泛使用热力膨胀阀进行自动调节。