活塞式制冷压缩机曾经是制冷空调领域早期使用最为广泛的压缩机形式。但随着其他形式制冷压缩机的出现和发展，活塞式压缩机的应用领域已经大为收缩。在空调领域，离心、螺杆、涡旋和滚动转子压缩机，因为能效比较高，已逐渐替代活塞式压缩机，成为容量从大到小、广泛使用的压缩机形式。但因活塞式压缩机的工作原理相对简单。
活塞式制冷压缩机是利用气缸中活塞的往复运动来压缩气缸中的制冷剂气体，通常是利用曲柄连杆机构将原动机的旋转运动转变为活塞的往复直线运动，故也称为往复式制冷压缩机。
由于活塞和连杆等的惯性力较大及阀片的寿命较短，限制了制冷二手设备的活塞运动速度和气缸容积的增加，所以排气量不会太大。目前，制造的活塞式制冷压缩机多为标准制冷量小于58kW的小型机和标准制冷量为58~580kW的中型机，主要用于商业零售、公共饮食和冷藏运输的中小型制冷、空调装置。
