通俗地说,制冷就是研究如何制备低温并维持这个低温的一门科学技术。为了获得低温,通常有两种方法:一种是利用自然界存在的天然冷源,另一种就是利用制冷技术制备的人工冷源。天然冷源主要是指冬天储存下来的冰和夏季使用的深井水，天然冷源价格低廉，不需要复杂的工艺技术设备等，但它受到时间、地区和气候等的影响，且只能用于温度要求不是很低的空调和少量食品的短期储存。要想获得较低温度且能维持住这个低温，必须采用人工制冷的方式来实现。
所谓人工制冷,是借助一种专门的制冷装置，以消耗一定觉的外界能量为代价，使热量从温度较低的被冷却物体或空间转移到温度较高的周围环境中，以获取和维持低于环境温度的低温的技术。这种专门装置称为制冷装置或制冷机。由于热量总是自发地从高温物体向低温物体传递，因此制冷必须消耗外界的能量为代价才能得以实现，所消耗的能量形式可以是机械能、电能、热能、太阳能等形式。制冷机中的流动工质为制冷剂。制冷剂在制冷机中循环流动.实现从低温物体吸收热量，并释放到高温物体中去。
