商业制冷装置品种繁多，形式各异，功能多样。用于商品(主要是冷冻食品)的短期贮藏、保鲜、展示。具有销售功能的商业制冷柜库和用来制作各种冷食饮料等用途的专用商业制冷装置，适合于商店、餐厅、饭店、冷食店、熟食店、超级市场等商业(旅游业)和公共饮食部门，同时也广泛地应用于医疗卫生、食品工业等其他部门，并与人们的生活密切相关。早先的商业制冷装置都是在商业中用来短期保存易腐烂变质的商品，因而小型商业用冷库和冷藏柜的历史较早发展也较快。虽然密闭式冷藏陈列柜在二战前就已出现，但数量较少。二战后由于敞开式冷藏陈列柜的出现，极大地改变了商业的销售格局。美国是采用自选形式销售食品发展最快的国家，早在1953年就已有80%的食品由超级市场出售，每年需配备15万台冷藏食品或冻结食品的销售陈列柜。而在欧洲到1961年也已有20%-25%的食品采用自选形式销售。世界超级市场数量在1968年1974年的6年内增长了近5倍。到七八十年代，在发达国家食品的销售出现了更趋于集中的倾向，以利于配备制冷设备。在这段时间欧美等国的商店数目减少了45%，自选市场向更大型化发展。超级市场的大型化促进了各类超级市场制冷设备的发展，商业冷库、冷柜和陈列柜更加美观、节能和性能完善。而在食品商业中出现的各种冷食饮料销售机，如:商业制冰机、冷饮水机和商业冰淇淋机等丰富了人们对食品的需求，也扩大了商业制冷装置的品种和功能。同时，各种制冷自动销售机的投人使用方便了人们的生活。
我国在80年代有商业冷柜生产厂家约100余。除少数工厂引进国外技术和样机生产一些冷藏陈列柜外，绝大部分是厨房用冷藏柜，年生产能力约15万台，实际销售量仅为生产能力的一半。90年代以来，北京、上海、洛阳和大连等地的制冷设备厂家与国外著名冷藏陈列柜厂建立了合资企业，引进了先进的生产设备和技术，生产出满足不同用途、不同温度要求、式样美观和品质优良的冷藏陈列柜，使我国超级市场商业发展迅猛。单就上海市来说，到1998年超级市场就发展到一千多家，而特大型超级市场也增加到十多家。超级市场的发展使我国商业制冷设备在数量上大幅度增长。
商业冷库是应用面最广泛的制冷装置之一，早先为小型固定式土建库。国外在60年代开始普遍使用预制装配式冷库。我国在1973年开始引进使用，并于80年代开始引进生产线。到1995年已累计生产室内装配式冷库约25万套座。目前我国引进装配式冷库库板生产线的厂家有四十余家。聚氨酯夹芯板年生产能力达300万平方米，聚乙烯夹芯板年生产能力100万平方米。我国已初步建成了可与国际水平相比拟的预制装配式冷库制造业。
商业制冷装置的发展，伴随着现代商业、食品业、公共饮食业、旅游业的发展，使其在种类、形式和容量上正发生着很大的变化。商业制冷和工业制冷的界限正在逐步缩小。大型机组趋向小型多机头化，而小型机组趋向集中搁架组合装配。随着装置控制智能化的完善，无需制冷技术人员管理的装置范围正在扩大，而速冻食品、快餐微波食品的兴起，促进了各类速冻装置(设备)和销售装置(设备)的发展，以商业为目的的室内溜冰场、人工降雪等商业娱乐设施也正在成为商业制冷设备的重要组成部分。
商业制冷装置在商业和公共饮食等行业中正发挥着越来越重要的作用，它将有力地促进国民经济的发展和市场的繁荣。
