PLC机的工作原理，就是在系统软件的控制下，由中央处理器(即CPU)一条条地执行用户程序，目前所有的PLC机都采用程序储存顺序扫描执行方式，其过程如下:
1.外部信号通过输入模块读进控制器(存储于袖人存储器中)，将执行逻辑运算结果从存储器输出，通过输出模块送出，控制各个相关的执行器(设备)，这一步称为输入/输出(简称I/O)过程。
2.将用户程序全部执行(扫描)一遗，执行结果存储进存储器ROM中。
3.检查执行情况 从扫描输入开始到扫描输出口的时间，称为一次扫描周期。不同型号的PLC机，采用的硬件和软件有所不同，因此在梯形图扫描区执行过程不一样，大致可分为两种扫描执行方式。
1)屏幕执行方式
在一个扫描周期中，一个屏幕一个屏幕的连续扫描，对每一个屏幕的所有功能线圈的输入、输出端扫描，从上到下，从左至右按顺序扫描，最后按照程序要求进行运算，根据运算结果，分别使线圈同时里位或复位。采用屏幕执行方式的PLC机，在一个扫描周期中，线圈状态的改变，能影响这个线圈以下屏幕中自身接点的状态。日本东芝EX系列PLC机和国产GK系列PLC机采用这种屏幕执行方式。
2)线圈执行方式 在一个扫描周期中，以线圈为单元，将线圈输入端按不同的逻辑分区段进行扫描运算，最后，以逻辑运算结果来决定本线圈的置位或复位。
采用线圈执行方式的PLC机，在一个扫描周期中一个线圈的状态改变，只能影响本线圈以下的自身接点状态。日立D系列、三菱F系列采用线圈执行方式。只有知道PLC机的程序执行方式，才能在设计中有意识地安排线圈和接点的位置，以加强程序的即时性，使程序的逻辑更加严密。
