凡是两物体之间存在温度差，就会彼此发生热量的交换(传递)。在实际生活中，物体间的热交换是一个很复杂的现象。一般是由热传导(导热)、热对流和热辐射三种简单的热交换形式构成。热传导是物体各部分直接接触而发生的热量传递，它在固体、液体、气体中都可以进行。例如，热铁块与冷铁块接触，结果热铁块放热而温度降低，冷铁块吸热而温度上升，待两铁块的温度相等后，热量传递就停止。
热对流是指流体各部分发生位移而引起与它相接触的固体壁面之间的热量交换，它只是在有液体或气体时才会出现。热辐射与热传导、热对流不同，不需要彼此接触就能传递热量。
比如在冷凝器中，冷凝器中的气态制冷剂将大部分液化热以热对流的形式传递给冷凝器管子的内壁，再通过对流形式传递给周围介质(空气或冷却水) ， 而气态制冷剂中的少部分液化热则以热辐射形式直接向周围的介质传递。在一般制冷工程的传热计算中，由于两物体的温差不大， 辐射交换热量所占比例很小，可以忽略不计，因此主要考虑热的传导和热的对流两项，只有在计算受到太阳直接照射的冷库建筑物时，才要计算辐射变换热量。
