红外辐射技术在最近四十多年中已经发展成为一门新兴技术科学。它应用与工农业生产、天文、气象、地质等广泛的领域中，特别是在科学研究、军事工程和医学方面起着极其重要的作用。例如，红外制导火箭、红外成像、红外遥感等。红外辐射技术的重要工具就是红外辐射传感器，它是遥感技术、空间科学等的敏感部件。
红外辐射俗称红外线，它是一种人眼看不见的光线。但实际上它与其他任何光线一样，也是一种客观存在的物质。任何物体，只要它的温度高于绝对零度（约为-273℃），就会有红外线向周围空间辐射。
红外线是位于可见光中红色光之外的光线，故称为红外线。它的波长范围大致在0.76~1000μm的频谱范围内，其相对应的频率大致在4×1014~3×1011Hz，红外线与可见光、紫外线、X射线、γ射线和微波、无线电波一起构成了整个无限连续电磁波谱。在红外技术中，一般将红外辐射分为四个区域，即近红外区、中红外区、远红外区和极远红外区。这里所说的远近是对于红外辐射在电磁波谱中可见光的距离而言的。
红外辐射的物理本质是热辐射。物体的温度越高，辐射出来的红外线越多，红外辐射的能量就越强。研究发现，太阳光谱各种单色光的热效应从紫色光到红色光是逐渐增大的，而且最大的热效应出现在红外辐射的频率范围之间，因此人们又将红外辐射称为热辐射或热射线。实验表明，波长在0.1~1000μm之间的电磁波被物体吸收时，可以显著地转变为热能。可见，再能电磁波时热辐射传播的主要媒介物。
红外辐射和所以电磁波一样，是以波的形式在空间直线传播的。它在真空中的传播速度等于波的频率与波长的成绩，即等于光在真空中的传播速度C=λf
红外辐射在大气中传播时，由于大气中的气体分子、水蒸气以及固体微粒、尘埃等物质的吸收和散射作用，使辐射在传输过程中逐渐衰减。空气中对称的双原子分子，如N2、H2、O2不吸收红外辐射，因为不会造成红外辐射在传输过程中衰减。红外辐射在通过大气层时，有3个波段通过率，它们时2~2.6μm，3~5μm和8~14μm，统称它们为“大气窗口”。这3个波段红外探测技术特别重要，因为红外探测器一般都工作在这3个波段。这些特征就是把红外光辐射技术用于卫星遥感遥测、红外跟踪等军事和科学研究项目的重要理论依据。
