活塞环是一具有切口和弹性的开口环，它又可分为两种：一种是汽环，或称密封环；另一种是油环，或称刮油环。汽环的作用是密封蒸汽，减少气缸里高压蒸汽穿过活塞与气缸间间隙的泄漏量。油环的作用是将粘付在汽缸壁上的润滑油刮下流向曲轴箱，减少上油量。
当活塞在气缸内往复运动时，汽环在环槽里，由于受到蒸汽压力、本身质量的往复运动惯性力和缸壁摩擦力等的联合作用，时而紧压向环槽的上端面，时而又紧压向环槽的下端面，它在环槽的边间隙范围内不断地作相对跳动。当活塞下行而汽环紧靠环槽上端面时，汽环从缸壁上括下的润滑油挤入汽环的边间隙和环背间隙的空间内。之后，如汽环在环槽中的位置从上面移向下面时，原来在汽环下部空间内的润滑油将有部分被赶到汽环的上部空间，汽环匝曹忠如此不断地上下移动，滑油就会逐步升高而进入气缸。
汽环的泵油作用固然有利于润滑环与缸壁之间的摩擦面，但过多的滑油进入气缸，即所谓上油，它会随着制冷剂排入管道系统，这样，既增加了滑油的消耗量，又会由于滑油占去一部分体积而减少了制冷剂的循环量；同时，滑油在冷凝器和蒸发器中停留后，也会影响它们的传热效果。由此可见，汽环泵油作用的危害性还是比较大的，如何来对它加以限制呢？这就往往需要在活塞环部加装一道油环。
