吸收式制冷原理与蒸气压缩式制冷相比，有相同之处，都是利用液态制冷剂在低温、低压条件下蒸发、汽化，同时吸收载冷剂的热量，产生冷效应，使载冷剂温度降低。所不同的是吸收式制冷利用二元溶液作为工质对，组成二元溶液的是两种沸点不同的物质中，其中，低沸点的物质是制冷剂，高沸点的物质是吸收剂。为了比较，图13-1列出了两种制冷方式的工作原理，吸收式制冷机中有两个循环，即制冷剂循环和溶液循环。
从图中不难看出，吸收式制冷系统必须具备四个热交换装置:发生器、吸收器、冷凝器、蒸发器。这四个热交换装置，辅以其他辅助设备，组成吸收式制冷机。
制冷剂循环:由发生器G中出来的制冷剂蒸汽(可能含有少量制冷剂蒸汽)在冷凝器C中向冷却剂释放热量，凝结成液态高压制冷剂。高压液体经膨胀阔EV节流到蒸发压力后进入蒸发器E，在蒸发器中液态制冷剂又被气化为低压制冷剂蒸汽，同时吸收载冷剂热量产生制冷效应。低压制冷剂蒸汽进入吸收中器A中，而后吸收器/发生器组合将低压制冷剂蒸汽转变成高压蒸汽，从而完成制冷剂循环。
溶液循环:在吸收器A中,由发生器来的稀溶液(溶液浓度以制冷剂的含量计算)吸收来自蒸发器所产生的低压制冷剂蒸汽，从而成为浓溶液，吸收过程放出的热量被冷却剂带走。由吸收器出来的浓溶液经溶液汞P升压后，输送到发生器G中。在发生器中，利用低品位热能对浓溶液加热，使之沸腾，由于发生器内压力不高，其中低沸点的制冷剂蒸汽被蒸发出来(可能有少量吸收剂蒸汽)，浓溶液成为稀溶液。从发生器出来的高压稀溶液经膨胀闪EV节流到蒸发压力，而又回到吸收完器中，完成了溶液循环。
不难看到，吸收式制冷机中制冷剂循环的冷凝、蒸发、节流三个过程与蒸气压缩式制冷是相同的，所不同的是吸收式制冷以热源为主要动力，消耗热能，而蒸气压缩式制冷消耗机械能。由于吸收式制冷以热能为主要动力，加之吸收过程要放出大量热量，所以吸收式制冷向外界放出热量较大。
吸收式制冷机中所用的二元溶液主要有两种，即氨水溶液和溴氨化锂溶水溶液。氨水溶液中氨为制冷剂，水为吸收剂。溴化锂水溶液中水为制冷剂，溴化锂为吸收剂。在空调工程中采用溴化锂水溶液，即溴化锂吸收式制冷机。
