这种调节法的原理示意图如图5-20所示。它通过改变冷却水量来调节机组的制冷量，从而使蒸发器出口处冷媒水的温度保持恒定的。
当外界负荷降低时，蒸发器出口处冷媒水的温度降低。由感温元器件发出信号，经调节器和执行机构使调节阀动作，减小进入冷凝器的冷却水量。因此，冷凝温度升高，抑制发生器的作用，减小冷剂水发生量，从而降低机组的制冷量。
冷却水调节法元器件的安装不涉及机组的真空系统，从而没有泄漏间题和元器件的防腐问题，安全可靠。
但是，采用冷却水调节法时，制冷量的调节范围较窄，通常仅为80%~100%。这是因为，如果要使制冷量降得更低，就必须显著地减小冷却水量(如制冷量减小20%时，冷却水量要减小50%)。在这种情况下，冷凝温度升高。冷凝器中传热管的结垢情况加剧。这对制冷机的运行是不利的。另外，这种调节方法若不与前两种方法组合，则当外界负荷降低时，加热蒸汽的消耗量并不显著降低，而制冷量却明显地下降，即单位制冷量的蒸汽消耗量增大，热力系数降低。这是不经济的。
冷却水量调节法的另一个缺点是冷却水管道比较大。由于与此调节法相对应的调节阀与执行机构的尺寸也比较大，所以整套调节机构比较笨重。
