在蒸气压缩式制冷的理论循环中，制冷剂离开蒸发器进入制冷压缩机时的状态是干饱和蒸气。但实际工作循环中制冷压缩机吸入的制冷剂蒸气通常为过热蒸气，而不是干饱和蒸气，因为干饱和蒸气接近湿蒸气状态，如果制冷装置运行工况稍有变化，制冷压缩机就可能吸入湿蒸气，导致制冷压缩机汽缸产生液击，损坏阀片。如果让干饱和蒸气在进入制冷压缩机之前吸收热量，使其温度上升至高于蒸发压力所对应的饱和温度，成为该压力下的过热蒸气，这样的制冷循环称为过热循环，过热蒸气的温度称为过热温度。
图5.2为过热循环的压一焓图，图中1-1’表示制冷剂蒸气的过热过程，温度差△t1=t1'-t1称为过热度。1'-2'为过热蒸气制冷剂在制冷压缩机汽缸内的压缩过程。由于压—焓图上的等熵线是不平行的，因此h2'-h1'大于h2-h1，也就是说制冷剂蒸气过热后压缩功增加了。这时，如果制冷剂蒸气是通过吸收周围环境的热量达到过热，而没有被有效利用参于制冷过程，则系统的制冷系数就会下降。这种过热称为“有害过热”。如果过热过程是在蒸发器中进行，过热是通过吸收被冷却介质的热量来完成的，这种过热称为“有效过热”。而有效过热的制冷系数究竟是增大还是减小，要看耗功与制冷量两者的变化情况而定，这就与制冷剂的特性有关，对于R12来说，制冷循环采用过热后可提高制冷系数;对于R22来说，制冷循环采用过热循环效果不显著，制冷系数变化不大;对于R717来说，制冷循环采用过热后制冷系数下降了。
