制冷系统中多数的氟利昂制冷剂能与润滑油相互溶解，如F-11,F-12,F-21能完全溶解，而F-22,F-114,F-152也会轻微溶解。至于F-13和F-14就较难溶于润滑油中，所以在压缩机曲轴箱中的部分润滑油(一般为冷冻机油)就会随制冷剂一起被吸进汽缸又排入冷凝器中。随着制冷剂的循环流动，润滑油就会遍及系统各部分，而压缩机的曲轴箱中润滑油却减少了，影响机件的正常润滑，这种情况在低温制冷设备系统中尤为严重。另方面若大量的润滑油进入冷凝器与蒸发器，则降低换热器换热效果，导致冷量下降。润滑油进入膨胀阀小孔或毛细管中，由于制冷剂节流膨胀时温度突然下降，部分冷冻油被分离而积存于小孔处，而且粘度升高，有可能将小孔阻塞。为改善这种不利状况，人们采用润滑油分离器(以后简称分油器)，它能将溶于制冷剂中的润滑油极大部分分离出来并自动地回送至压缩机的曲轴箱中。
