从利用天然冰等自然冷源过渡到人工制冷，是制冷技术发展的初始阶段。在这个阶段，吸收式制冷技术的研究和开发曾经风光一时。标志性的事件有:1777年，Nairne E. Gerale的硫酸吸水制冰实验;1810年，J. Leslie的硫酸一水吸收式制冰装代;E. Carre设计、生产的小型硫酸一水间歇式制冰机，在咖啡馆和酒店使用;1859年，F. Carre制成氨一水吸收式制冷机，并于1860年中请专利。从不带能源设备的便携式硫酸一水制冰机，到以燃煤炉为驱动热源的直燃型氨一水吸收式制冷机组，是一个很大的进步。
F. Carre发明的这种机组还有溶液换热器，已经具备了现代吸收式制冷机的基本特点。以后，C. Munters和B. Von Platen制成氨一水一氢扩散吸收式冰箱，于1920年取得专利，在20世纪20~30年代流行于世。但是，在20世纪中期，电动机驭动的压缩式制冷机由于使用方便、效率高，在常规的制冷领域占据了统治地位。
长期以来，氨一水吸收式制冷机只是作为食品加工和化工生产流程中的制冷装置得到应用，氨一水一氢扩散吸收式冰箱只在一些特殊场合应用。以后，美国Arkla公司在1969年向市场推出Servel牌号的小型燃气氨吸收式空调机;1996年日本的日立造船、大金等公司向市场推出新型氨吸收式制冷机组。
以溴化锂溶液(H2O-LiBr)为工质对的吸收式机组，与氨一水吸收式机组相比，有热效率高、工作压力低、对人体和环境无害、不需要精馏、结构紧凑等优点。1945年，美国Carrier公司向市场推出容量为530kW的蒸汽型单效溴化锂吸收式冷水机组。从此，以热能驱动的大容量吸收式冷水机组大量开发应用,开创了现代制冷空调利用多种能源的新局面。
