中央空调系统常用的人工冷源冷却方式可分为水冷式和风冷式两种。从对制冷剂的冷却效能来看，水冷方式比风冷方式优越，特别是在夏季室外气温较高时，利用空气与水表面饱和空气层水蒸气分压力差的蒸发传热量，要比利用二者温度差的显热传热量大得多。而且水冷方式能使制冷机的冷凝温度比风冷方式的低。因此，在同样条件下，水冷式制冷机的制冷效率要高于风冷式制冷机的制冷效率。除此之外，水冷式还有许多优点，综合决定了它是中央空调系统冷源的首选冷却方式。
水冷式系统通常采用开式循环形式，由此而构成的循环冷却水系统需要配置循环水泵、冷却塔和相应的管道附件等。冷却塔作为用来降低制冷机所需冷却水温度的散热装置，目前采用最多的是机械抽风逆流式圆形冷却塔，其次是机械抽风横流式（又称直交流式）矩形冷却塔。这两种冷却塔除了外形、布水方式、进风形式以及风机配备数量不同外，其他方面基本相同。因此，在运行管理方面，对二者的要求是大同小异。
