蛭石是一种非金属矿物，由金云母和黑云母等矿物变化而形成的变质层状矿物。因其受热失水膨胀呈挠曲状，形态似水蛭，故称其为蛭石。
蛭石被急剧加热煅烧时，层间的自由水将迅速汽化，在蛭石的鳞片层间产生大量蒸汽，急剧增大的蒸汽压力，迫使蛭石在垂直解理层方向产生急别膨胀。当在850~1000℃的温度煅烧时，其颗粒单片体积能膨胀20多倍，许多颗粒的总体积膨胀5~7倍。膨胀后的蛭石，细薄的叠片构成许多间隔层，层间充满空气，因而具有很小的密度和热导率，使之成为一种良好的绝热、绝冷和吸声的材料。
膨胀蛭石密度一般为80~200kgm3，热导率为0.047~0.07W1（m·K），熔点为1370~1400℃，因有足够的耐火性，可以在1000~1100℃温度下应用。
根据膨胀蛭石的性能，按照不同的应用方式，用它可以制造出许多种类的产品，它可以单独作为松散填料使用，亦可以与水泥、水玻璃以及合成树脂、沥青等胶结材料制成各种制品和混凝土。
据有关资料介绍：国外20世纪50年代开展了蛭石生产和应用方面的研究，如前苏联在冶金工业中用蛭石对钢液面进行保温，极大的改善了钢的性能，使优质钢产量增加2%~4%；为了给钢锭收缩头加热，利用蛭石后，可使钢的废品减少20%，铸钢的总费用减少10%~30%。
另外，在无防护沟敷设热力管网方面，蛭石被广泛用于生产沥青蛭石隔热管，节约了大量预制的钢筋混凝土、钢材，减少了30%的管道网的费用。蛭石也可制造膨胀蛭石钢筋混凝土屋面板、喷涂灰浆等轻体、密封材料。
我国新疆、内蒙古、山东、山西、辽宁、湖北、河南蛭石储量极其丰富，膨胀蛭石大部分用于屋面保温及管道保温工程，也有用做造船工业的隔热、防火材料。
膨胀蛭石散料及制品的性能，相对于膨胀珍珠岩及制品差一些，但膨胀蛭石及制品具有很多综合特点，加之原料丰富，加工工艺简单，价格低廉，目前仍广泛用于建筑保温材料及其他领域。
